Gelandang Rangers, Dan Neil, menjadi bintang utama saat timnya menghancurkan Celtic 3-0 dan melaju ke semifinal Premier Sports Cup. Pemain berusia 24 tahun itu mencetak dua gol dalam pertandingan bertajuk Old Firm derby tersebut, sekaligus menandai penampilan terbaiknya sejak bergabung dengan klub Glasgow tersebut. Penampilan Dan Neil untuk Rangers pun langsung menuai pujian dari berbagai pihak, termasuk dari sosok yang pernah merasakan atmosfer lini tengah Ibrox.
Pujian paling menonjol datang dari Peter Lovenkrands, mantan rekan setim Barry Ferguson di Ibrox. Ia menilai cara Neil mengendalikan pertandingan memiliki kemiripan dengan gaya legenda Rangers tersebut. Bagi Rangers, kemenangan ini bukan hanya soal lolos ke babak berikutnya, tetapi juga sinyal bahwa skuad asuhan Derek McInnes mulai menemukan kestabilan di momen-momen penting musim.
Dua Gol dan Kendali Lini Tengah yang Total
Neil membuka keunggulan Rangers pada menit ke-23 dengan penyelesaian rapi dan rendah dari tepi kotak penalti. Gol itu lahir dari permainan kolektif yang disiplin, bukan sekadar aksi individu. Ia kemudian menutup penampilan apiknya dengan gol kedua pada fase akhir pertandingan, melengkapi kemenangan 3-0 yang membuat Rangers menyingkirkan Celtic dari kompetisi.
Menurut Lovenkrands yang mengomentari laga tersebut untuk BBC Radio Scotland, Neil tampil dominan sejak menit awal. Ia menyoroti ketenangan Neil dalam menguasai bola serta ketepatannya dalam melakukan hal-hal sederhana. “Dan Neil mengendalikan pertandingan sejak awal,” ujar Lovenkrands, seraya menambahkan bahwa ia belum pernah melihat penampilan sekelas itu sejak era Barry Ferguson memimpin lini tengah.
Yang membuat penampilan Neil kian istimewa adalah jenis gol yang ia cetak. Lovenkrands menyebut kedua gol tersebut bukan gol biasa, melainkan penyelesaian berkualitas tinggi. Secara keseluruhan, ia menilai performa Neil layak disebut luar biasa karena berhasil memadukan kontrol permainan dengan kontribusi nyata di depan gawang.
Latar Belakang: Dari Sunderland ke Kursi Kepemimpinan
Neil menandatangani kontrak berdurasi tiga tahun di Ibrox pada Juli lalu. Ia direkrut dari Sunderland dan langsung dipercaya masuk ke dalam kelompok kepemimpinan yang dibentuk McInnes. Kepercayaan itu menunjukkan bahwa pelatih tidak memandangnya sekadar sebagai pemain pelapis, melainkan sebagai figur penting dalam struktur tim.
Status tersebut terbukti ketika Neil kembali mengenakan ban kapten saat Lawrence Shankland absen. Ia menjalankan tanggung jawab itu dengan baik, terutama karena laga melawan Celtic merupakan Old Firm derby pertamanya. Tekanan sebuah derby besar jelas berbeda, namun Neil tampil seolah sudah terbiasa dengan atmosfer sebesar itu.
Di lini tengah, Neil bermain berdampingan dengan Nicolas Raskin dan James Penrice, yang bergerak masuk ke tengah dari posisi bek kiri. Kolaborasi ketiganya membuat Rangers mampu menguasai area tengah dan mendikte jalannya pertandingan. Kombinasi ini menjadi fondasi dari dominasi Rangers selama 90 menit.
Analisis: Apa Arti Penampilan Ini bagi Rangers
McInnes mengakui bahwa gol-gol Neil akan menjadi sorotan utama, namun ia menekankan bahwa keberhasilan tim bergantung pada kemampuan memanfaatkan ruang di tepi kotak penalti. Menurutnya, serangan yang dibangun dengan benar tetap membutuhkan pemain yang berani tampil dan menunjukkan kualitas, dan Neil melakukan hal itu. Pelatih juga menyebut penampilan Raskin dan Penrice tak kalah kuat.
Kualitas Neil terlihat dari caranya mengungguli pemain-pemain yang sudah terbukti di level ini. Ia mampu mengatasi perlawanan Callum McGregor dan Benjamin Nygren di area tengah. Pada satu momen, Neil memutar badan melewati McGregor dan meninggalkan kapten Celtic tersebut di belakangnya, sebuah gambaran nyata dari dominasi Rangers sepanjang laga.
Peningkatan performa Neil dalam beberapa pekan terakhir memberi Rangers opsi tambahan di lini tengah. Kehadiran sosok yang mampu mengontrol tempo sekaligus mencetak gol menjadi nilai plus tersendiri bagi tim yang tengah membangun konsistensi. Penampilan melawan Celtic ini menegaskan bahwa Neil sedang tumbuh menjadi bagian inti dari proyek McInnes.
Konteks Lebih Luas: Ujian Besar Sudah Menanti
Rangers dan Celtic akan bertemu lagi pada Minggu depan di ajang Scottish Premiership. Sebelum laga tersebut, Celtic dijadwalkan menjamu Ferencvaros pada Kamis di Europa League, sementara Rangers bertandang ke Celtic Park. Jadwal padat ini membuat hasil Old Firm derby terakhir menjadi modal penting secara mental.
Neil sendiri menegaskan bahwa kemenangan itu adalah hasil kerja kolektif seluruh tim. Ia menyebut rekan-rekannya tampil baik tanpa bola dalam beberapa pertandingan terakhir, dan kali ini mereka sengaja memanfaatkan dukungan penonton untuk menekan lawan. Menurutnya, para pemain menjalankan rencana permainan dengan sempurna.
Ia juga memuji cara McInnes mempersiapkan tim menjelang laga sebesar itu. Neil mengaku seluruh pemain percaya pada rencana yang disusun pelatih dan merasa siap memberikan segalanya di lapangan. Ia menilai kebersamaan dan kekompakan tim terus membaik dalam periode ini.
McInnes menambahkan bahwa ia ingin terus menanamkan pesan bahwa bermain di Rangers selalu berarti ada laga besar berikutnya yang menanti. Ia menekankan pentingnya memiliki tim yang saling peduli, karena kekuatan sejati sebuah skuad kerap terlihat saat situasi tidak berjalan mulus. Beberapa pekan terakhir, menurutnya, menjadi momen introspeksi yang justru memberi dorongan besar bagi klub, para penggemar, dan jajaran direksi.
Penutup
Penampilan Dan Neil untuk Rangers melawan Celtic menjadi penanda penting dalam perjalanan kariernya di Ibrox. Dua gol, kendali lini tengah, dan perbandingan dengan Barry Ferguson menunjukkan bahwa ia mulai diperhitungkan sebagai salah satu penggerak utama tim. Bagi Rangers, performa tersebut menjadi bukti bahwa kepercayaan yang diberikan McInnes kepadanya berbuah hasil.
Namun ujian sesungguhnya baru akan datang, karena Rangers harus kembali menghadapi Celtic di Celtic Park pada akhir pekan. Jika Neil mampu menjaga konsistensi seperti yang ia tunjukkan di laga sebelumnya, posisinya sebagai salah satu pemain kunci Rangers akan semakin kokoh. Kemenangan di derby berikutnya tentu menjadi target yang tidak bisa ditawar.