Krisis Manchester United kembali mencuat setelah kekalahan 1-0 dari Manchester City di Old Trafford, dan untuk ketiga kalinya dalam kurang dari 10 bulan, United takluk dari lawan yang harus bermain dengan 10 pemain sebelum babak pertama berakhir. Pola yang berulang itu membuat pertanyaan lama soal performa tim kembali menyeruak, kali ini dengan tekanan yang mengarah langsung kepada pelatih kepala Michael Carrick. Kekalahan tersebut bukan sekadar kehilangan tiga poin, melainkan pemicu evaluasi menyeluruh di pusat latihan Carrington.
Sebagian sorotan publik memang tertuju pada permintaan maaf resmi Pro Ref kepada United atas apa yang mereka sebut sebagai “kesalahan penilaian” terkait gol kemenangan Erling Haaland. Namun di dalam klub, pembahasan akan jauh lebih mendalam dan menyentuh banyak aspek sekaligus, mulai dari rekrutmen, pemilihan pemain, pergantian, taktik, hingga sosok Carrick sendiri. Setelah sebelumnya menampik anggapan bahwa raihan empat poin dari tiga laga bukan awal yang bagus saat melawan Everton akhir pekan lalu, Carrick kini mengakui “tidak ada jalan keluar” dari kenyataan bahwa empat poin dari empat pertandingan berada di bawah ekspektasi.
Kekalahan dari City dan Pola yang Terus Berulang
Kekalahan dari Manchester City terasa begitu menyakitkan karena United justru bermain dengan keunggulan jumlah pemain selama lebih dari separuh pertandingan. Gol tunggal Haaland menjadi penentu, dan momen itulah yang kemudian memicu permintaan maaf resmi dari Pro Ref kepada pihak United. Bagi banyak pihak, kesalahan wasit memang layak disorot, tetapi tidak cukup untuk menutupi masalah permainan yang jauh lebih mendasar.
Satu-satunya kemenangan United musim ini diraih ketika menjamu Ipswich, tim yang baru promosi ke kasta teratas. Artinya, selain laga itu, United belum mampu memaksimalkan pertemuan dengan lawan-lawan yang seharusnya bisa diatasi. Dari kondisi ini, sederet pertanyaan mulai diajukan publik menjelang pekan yang sangat menentukan, mulai dari kebijakan rekrutmen, pemilihan starting eleven, keputusan pergantian pemain, pendekatan taktik, sampai kapasitas Carrick sebagai pelatih.
Carrick sendiri menolak anggapan bahwa timnya membutuhkan jeda untuk membenahi diri. “Kami tidak butuh istirahat atau memulai ulang,” ujarnya. “Kami hanya harus melangkah dan kembali menang.” Pernyataan itu menunjukkan bahwa ia ingin persoalan ini diselesaikan lewat pertandingan, bukan lewat waktu istirahat yang justru bisa memperbesar tekanan dari luar.
Rekrutmen Senilai £155 Juta yang Belum Berbuah
Dalam konferensi pers usai laga, pelatih baru City, Enzo Maresca, mengakui bahwa kartu merah Phil Foden membuat pertandingan menjadi lebih sulit bagi timnya. Meski demikian, ia juga menyoroti alasan mengapa ia tahu kondisi itu akan tetap merepotkan United. “Mereka adalah tim yang menyukai transisi dan ruang di belakang pertahanan,” kata Maresca. “Dengan 10 pemain, kami hanya mundur dan menunggu mereka, sehingga kami tidak lagi memberi ruang untuk transisi maupun celah di belakang.”
Sejak Jose Mourinho datang lebih dari satu dekade lalu, United memang lebih efektif ketika bermain sebagai tim penyerang balik. Ole Gunnar Solskjaer ingin mengubah karakter itu, tetapi tak pernah benar-benar berhasil mewujudkannya. Hal serupa, sampai batas tertentu, juga berlaku bagi Erik ten Hag dan Ruben Amorim, yang keduanya datang ke United setelah sukses di liga domestik tempat tim mereka mendominasi lawan. Sebagai pemain, Carrick dikenal senang menguasai bola dan enggan melepaskannya, sehingga wajar bila ia menginginkan hal yang sama dari para pemainnya.
Masalahnya, menjaga penguasaan bola adalah satu hal, sedangkan memiliki visi dan kemampuan untuk tetap memegang bola sambil menciptakan peluang melawan lawan yang sengaja bertahan rapat, menutup ruang, dan menjaga disiplin formasi adalah hal yang sama sekali berbeda. Di titik inilah United kerap menemui jalan buntu, terutama ketika lawan memilih bermain pasif dan menunggu.
Lini Tengah dan Bek Kiri yang Tidak Kunjung Beres
Strategi rekrutmen musim panas United sebenarnya berpusat pada lini tengah, namun hasilnya belum terlihat. Youri Tielemans belum menemukan performa terbaik, Carlos Baleba belum menjalani debut, dan Andrey Santos tersingkir ke bangku cadangan setelah laga pembuka di Hull serta tidak digunakan sama sekali saat menghadapi City. Dengan kondisi tersebut, total belanja musim panas senilai £155 juta baru memberi dampak yang sangat terbatas.
Persoalan bertambah karena berakhirnya rentetan 41 penampilan beruntun Luke Shaw sebagai starter di Premier League tidak diiringi kehadiran pelapis baru di posisi bek kiri, sebagaimana banyak pengamat perkirakan sebelumnya. Tidak adanya alternatif yang mapan di sektor itu membuat rotasi dan antisipasi cedera menjadi jauh lebih rumit bagi Carrick.
Indikasi lain soal kedalaman skuad terlihat dari keputusan memasukkan penyerang Belanda Joshua Zirkzee, pemain yang sepanjang musim panas tersedia untuk dijual, menggantikan Marcus Rashford tujuh menit sebelum laga usai. Zirkzee merupakan salah satu dari hanya dua pemain pengganti yang dimiliki United dalam pertandingan sebesar itu, dan hal tersebut menjadi sinyal kuat bahwa kedalaman skuad Carrick belum berada pada level yang dibutuhkan.
Terlalu Bergantung pada Bruno Fernandes?
Musim lalu, Bruno Fernandes meraih penghargaan Pemain Terbaik versi PFA dan Football Writers’ Association berkat kampanye yang luar biasa, dengan torehan sembilan gol serta 22 assist yang menjadi rekor di Premier League. Catatan itu menempatkannya sebagai salah satu pemain paling produktif di liga dan menjadi tulang punggung permainan United sepanjang musim. Wajar bila ekspektasi terhadapnya musim ini tetap sangat tinggi.
Sejauh musim ini berjalan, ia telah mencetak tiga gol dan menyumbang satu assist. Catatan golnya masih tergolong bagus, tetapi angka assistnya jauh menurun, dan yang lebih penting, dampaknya secara keseluruhan terlihat menyusut. Sejumlah pengamat bahkan menilai ia tampak kelelahan saat menghadapi City, yang kemudian memperbesar pertanyaan soal keterlibatannya di laga Liga Champions melawan juara Azerbaijan, Sabah FK.
Terlepas dari peringkat lawan yang jauh di bawah, keputusan Carrick untuk tidak mengambil risiko dalam pemilihan pemain bisa dipahami karena United baru kembali ke kompetisi elite Eropa setelah dua tahun absen. Akan tetapi, ketika timnya sudah unggul tiga gol saat jeda dan ia tahu hanya ada jeda tiga hari sebelum laga melawan City, menjadi sulit dimengerti mengapa Carrick tetap membiarkan sang kapten bermain penuh 90 menit meski ia memakai kelima jatah pergantian pemainnya.
Kontrak Fernandes kini memasuki tahun terakhir, meskipun United memegang opsi perpanjangan hingga musim panas 2028. Ketergantungan yang berlebihan pada satu pemain dalam situasi seperti ini jelas menjadi kekhawatiran tersendiri bagi klub, apalagi jika performanya mulai naik-turun karena beban pertandingan yang menumpuk.
Seberapa Bagus Carrick sebagai Pelatih?
Carrick ditunjuk sebagai pelatih kepala secara permanen dengan kontrak dua tahun pada Mei, setelah mencatatkan 12 kemenangan dari 17 pertandingan ketika dipercaya sebagai pelatih sementara sepeninggal pemecatan Amorim. Rekam jejak itu membuat banyak pihak menilai ia pantas mendapatkan kesempatan penuh sebagai pelatih utama. Namun sebagian pengamat lain menilai pengangkatannya mengingatkan pada penunjukan Ole Gunnar Solskjaer pada 2019, yang juga menyusul performa impresif sebagai pelatih interim.
Rekor Solskjaer sebenarnya tidak buruk, dan ia masih menjadi satu-satunya pelatih United di era pasca Sir Alex Ferguson yang mampu mengantar tim finis di tiga besar secara berturut-turut. Meski demikian, pelatih asal Norwegia itu tak pernah lepas dari tuduhan bahwa dirinya bukan pelatih kelas elite. Kritik serupa akan terus dialamatkan kepada Carrick sampai ia mampu membuktikan sebaliknya melalui prestasi nyata.
Pertanyaan soal Reaksi ketika Lawan Kehilangan Pemain
Ketika City harus bermain dengan 10 orang, muncul pertanyaan apakah Carrick cukup agresif menyerang untuk memanfaatkan situasi tersebut. Menanggapi hal itu, ia menilai timnya sudah memegang inisiatif cukup banyak, terutama di babak kedua. “Sebelum mereka mencetak gol, saya rasa kami lebih baik,” ujarnya. “Saya pikir kami bisa memperbaiki penampilan di paruh kedua babak pertama, dan saya yakin kami akan keluar di babak kedua lalu membangun momentum.”
Carrick juga menyoroti momen ketika bola mengenai tiang gawang serta bagaimana jalannya pertandingan berubah setelah gol City tercipta. Menurutnya, timnya seharusnya bisa menuntaskan laga dengan lebih baik dan tampil lebih kreatif. Pernyataan itu sendiri secara tidak langsung mengakui bahwa ada ruang perbaikan yang belum berhasil ia isi saat pertandingan berlangsung.
Apa yang Menanti United Selanjutnya
United akan menjamu Brighton di ajang Carabao Cup pada 16 September, sebelum bertandang ke markas Fulham empat hari kemudian. Dua laga tersebut menjadi kesempatan langsung bagi Carrick untuk membuktikan bahwa kekalahan dari City hanyalah gangguan sesaat. Jika hasilnya kembali mengecewakan, tekanan terhadapnya dipastikan akan meningkat tajam dalam waktu singkat.
Setelah itu, kompetisi akan memasuki jeda internasional selama tiga minggu. Carrick jelas membutuhkan hasil positif agar jeda panjang tersebut tidak berubah menjadi waktu bagi pihak luar untuk menggelar evaluasi atas apa yang salah di Old Trafford. Sebaliknya, kemenangan akan memberi ruang bagi tim untuk bernapas dan memperbaiki diri tanpa tekanan berlebihan.
Dalam konteks yang lebih luas, situasi ini menggambarkan persoalan lama yang belum tuntas, yaitu bagaimana United bertransformasi dari tim penyerang balik menjadi tim yang mampu mendominasi pertandingan. Banyak pelatih sebelumnya gagal menjawab tantangan itu, dan kini pertanyaan yang sama kembali muncul di meja Carrick. Sejauh ini belum ada kepanikan di dalam klub, tetapi awal musim United sudah menghadirkan pertanyaan-pertanyaan yang terasa akrab.
Rekrutmen senilai £155 juta yang belum berbuah, ketergantungan pada Bruno Fernandes, serta pola kekalahan dari lawan berjumlah 10 pemain menjadi tiga hal utama yang menuntut penyelesaian. Carrick tidak bisa hanya mengandalkan penjelasan soal kesalahan wasit atau nasib buruk, karena pola yang berulang menuntut jawaban taktis yang nyata. Dalam beberapa pekan ke depan, ia harus menunjukkan bahwa dirinya memang solusi, bukan sekadar pengulangan dari masa lalu.