Kadang, 31 hari terasa seperti sekejap mata. Begitulah yang dialami Steve Clarke, pelatih kepala Timnas Skotlandia. Dalam waktu kurang dari sebulan, ia menandatangani kontrak baru berdurasi empat tahun, memimpin tim di Piala Dunia, lalu tiba-tiba mengundurkan diri. Kejutan demi kejutan mewarnai akhir kariernya. Artikel ini mengupas lengkap mundurnya Steve Clarke dan peristiwa-peristiwa kunci yang mendahuluinya.
Optimisme Sebelum Turnamen
Kontrak Baru dan Harapan Masa Depan
Pada 28 Mei, Clarke menandatangani perpanjangan kontrak hingga 2027. Ia menyebut langkah ini penting untuk “merencanakan masa depan” dan memberikan “kepastian jelang Piala Dunia”. Banyak yang mempertanyakan waktu pengumuman yang begitu dekat dengan turnamen, namun setidaknya ini memberi stabilitas bagi tim yang sudah 28 tahun absen dari panggung terbesar. Padahal, hanya 15 bulan sebelumnya, Clarke sempat mengatakan ada “75% kemungkinan ia tidak akan memperpanjang kontrak setelah Piala Dunia”. Keputusan ini pun langsung menimbulkan tanda tanya.
Pemanasan yang Menjanjikan
Dua hari berselang, Skotlandia mengalahkan Curacao 1-0 dalam laga pemanasan. Clarke menyebut pertandingan itu sebagai “gambaran masa depan” saat pemain muda seperti Findlay Curtis (19 tahun) tampil dan Tyler Fletcher (putra Darren Fletcher) menjalani debut. Timnas berangkat ke Amerika dengan semangat tinggi, ditambah dengan keputusan menggelar pemusatan latihan di Fort Lauderdale, markas Inter Miami milik Lionel Messi. Clarke mengakui SFA mengeluarkan biaya lebih dari yang diinginkan, tetapi fasilitas yang didapat sepadan.
Pada 6 Juni, Skotlandia menghancurkan Bolivia 4-0 dalam laga uji coba terakhir. “Untuk sekali ini, saya mendapatkan semua yang saya minta,” kata Clarke. Timnas akhirnya memasuki turnamen besar dengan momentum positif. Suasana di kamp latihan di Charlotte mulai terasa istimewa. Clarke bahkan menyapa media dengan hangat, menunjukkan keterbukaan yang berbeda dibanding turnamen sebelumnya. “Kali ini Clarke yang berbeda,” ujarnya dalam wawancara BBC, mengaku ingin lebih menikmati momen dan tidak terlalu terbebani.
Awal Turnamen: Kemenangan Tipis dan Tekanan Mulai Terasa
Kemenangan Perdana yang Membebani
Pada 13 Juni, Skotlandia membuka Piala Dunia dengan kemenangan 1-0 atas Haiti. Meski hanya menang tipis, itu adalah kemenangan kelima Skotlandia sepanjang sejarah Piala Dunia. Clarke santai menanggapi kritik: “Anak-anak saya baik-baik saja.” Namun, penampilan yang kurang meyakinkan mulai memicu kekhawatiran. Asisten pelatih Steven Naismith bercanda bahwa Clarke “melakukan gerakan salto saat sarapan” setelah hasil positif itu, menunjukkan suasana tetap ringan.
Kekalahan Pertama dan Ketegangan
Pada 19 Juni, Skotlandia kebobolan di menit kedua saat melawan Maroko. Meski bermain lebih baik di babak kedua, mereka akhirnya kalah. Clarke mendapat kritik setelah wawancara pasca-pertandingan yang tegang. Ia melontarkan pernyataan sinis: “Saya bahkan tidak tahu kenapa kami melakukan wawancara seperti ini.” Sikap ini mulai menjauhkannya dari media dan publik.
Kekalahan Telak dan Akhir yang Mendadak
Kekalahan dari Brasil dan Harapan Hampir Sirna
Pada 24 Juni, Skotlandia dihancurkan 3-0 oleh Brasil di Miami. Peluang lolos ke babak gugur untuk pertama kalinya hancur. Clarke kembali tampil defensif di depan kamera dan dengan blak-blakan mengatakan “pasti kami pulang”. Ucapan pesimistis itu membuat kecewa para suporter yang masih memiliki 42% kemungkinan lolos. Setelah itu, akses pemain ke media ditutup total selama dua hari, sementara nasib tim menggantung.
Babak Belum Selesai: Tersingkir dan Mundur
Pada 27/28 Juni, tepat sebelum tengah malam waktu Inggris, Kroasia mengalahkan Ghana dan memastikan Skotlandia tersingkir sebagai salah satu peringkat ketiga terendam. Hanya 32 menit setelah pertandingan itu, diumumkan bahwa Steve Clarke mengundurkan diri. Ia mengirimkan surat 1.000 kata kepada publik, menyatakan perasaan utamanya adalah “bangga”, diikuti “kepuasan” karena telah “menghubungkan kembali tim nasional dengan para penggemar”. Kabar mengejutkan itu disampaikan kepada pemain hanya 10 menit sebelum pengumuman resmi.
Kesimpulan
Dalam 31 hari, Steve Clarke mengalami roller coaster emosi: dari kontrak baru penuh harapan, kemenangan pemanasan meyakinkan, hingga kekalahan pahit di Piala Dunia yang berujung pada pengunduran diri. Mundurnya Steve Clarke meninggalkan banyak tanya tentang masa depan Skotlandia, sekaligus menutup satu era yang sempat menjanjikan. Kini, Skotlandia harus mencari pelatih baru untuk memulai lagi dari awal.