Manajer Regis Le Bris menilai Sunderland tengah menjalani “tantangan paling berat dalam sejarah klub” karena harus bertarung di beberapa kompetisi sekaligus. Pernyataan itu keluar menjelang laga keempat fase liga Liga Europa melawan Dinamo Zagreb di kandang sendiri. Menurutnya, padatnya jadwal dan tingginya tuntutan standar permainan menjadi ujian yang belum pernah dialami tim asal Inggris timur laut tersebut.
Penilaian itu bukan tanpa dasar. Sunderland finis di peringkat ketujuh pada musim pertama mereka kembali ke Premier League, sehingga mengamankan tiket ke Liga Europa untuk 2026-27. Kini mereka dituntut membagi fokus antara liga domestik, kompetisi Eropa, dan Piala Liga, situasi yang jarang dialami klub yang baru promosi. Di tengah tekanan itulah tantangan terberat Sunderland mulai terasa.
Bermain Setiap Tiga Hari, Beban yang Belum Pernah Dirasakan
Le Bris menyebut situasi ini sebagai “growing pains” atau masa pertumbuhan, dan menegaskan bahwa naik-turun performa bukan hal yang mengejutkan baginya. Ia menilai apa yang terjadi sekarang justru bagian alami dari proses adaptasi sebuah tim yang harus melakoni banyak kompetisi. “Apakah ini tak terduga? Saya katakan tidak,” ujarnya.
Menurut Le Bris, bermain setiap tiga hari jauh lebih menuntut dibandingkan menyiapkan satu pertandingan dengan waktu sepekan penuh. Perbedaan waktu pemulihan itu, katanya, memengaruhi cara tim menyusun rencana dan menjaga kualitas penampilan. Ia menambahkan bahwa ini merupakan perjalanan baru, meski banyak pemain di skuadnya sudah pernah mengalami situasi serupa di klub lain. Namun sebagai sebuah kelompok, Sunderland masih tergolong baru dalam menghadapi ritme sepadat ini.
Ia juga menyoroti betapa sulitnya mempertahankan standar di Premier League, yang menurutnya hampir setara dengan Liga Champions. Setiap tim dinilai benar-benar kuat, tanpa henti menekan, dan siap secara taktik, sehingga tidak ada ruang untuk tampil di bawah level terbaik. “Kami masih kompetitif, kami percaya pada tim dan level kami. Tapi mengulang performa adalah hal berbeda, dan itu langkah berikutnya,” tambahnya.
Dua Wajah Sunderland: Terpuruk di Liga, Perkasa di Eropa
Kontras performa Sunderland musim ini cukup mencolok. Di Premier League mereka terpuruk di dasar klasemen setelah sembilan pertandingan dengan hanya satu kemenangan. Catatan itu jelas bertolak belakang dengan perjalanan mereka di Eropa, yang sejauh ini belum tersentuh kekalahan.
Di Liga Europa, Sunderland mencatat dua kemenangan dan satu hasil imbang. Mereka mengalahkan AZ dan Torreense sebelum ditahan imbang Lech Poznan, dan kini duduk di peringkat kesembilan tabel fase liga. Sementara itu, di Piala Liga Inggris atau Carabao Cup, langkah mereka juga masih terjaga hingga babak perempat final.
Menariknya, produktivitas gol Sunderland di fase liga Liga Europa terbilang rendah. Mereka baru mencetak empat gol padahal total expected goals (xG) mencapai 7,7. Selisih minus 3,7 gol dari perkiraan tersebut menjadi yang terburuk di kompetisi saat ini, meski catatan tersebut tidak terlalu mengganggu karena posisi mereka di papan klasemen masih cukup baik.
Rekor Eropa yang Menjadi Modal Percaya Diri
Di balik kesulitan di liga domestik, Sunderland punya tradisi yang layak dibanggakan di kompetisi Eropa. Sepanjang sejarah klub di ajang Eropa utama, mereka hanya sekali kalah dari tujuh pertandingan, dengan rincian lima kemenangan dan satu hasil imbang. Satu-satunya kekalahan terjadi pada November 1973, ketika mereka takluk 0-2 dari Sporting CP di kandang lawan dalam ajang Cup Winners’ Cup.
Catatan itu menunjukkan bahwa Sunderland secara historis mampu tampil solid saat berlaga di Eropa, terlepas dari performa mereka di kompetisi domestik. Le Bris pun menilai anak asuhnya telah menangani perbedaan kualitas antara Premier League dan Eropa dengan cukup baik. Ia menilai jarak kualitas antara tim papan atas dan papan bawah di Premier League tidak terlalu lebar, sehingga persaingan berjalan sangat ketat.
Konsekuensinya, menurut Le Bris, timnya harus selalu mereset ulang mental dan menetapkan standar tertinggi setiap tiga hari. Bagi Sunderland, ini bukan sekadar soal taktik, melainkan soal kebiasaan dan konsistensi yang harus dibangun dari nol. Itulah sebabnya ia menyebut perjalanan ini sebagai sesuatu yang baru bagi kelompoknya.
Ujian Berikutnya: Dinamo Zagreb yang Sedang Berbenah
Lawatan Dinamo Zagreb ke kandang Sunderland menjadi ujian berikutnya dalam tantangan terberat Sunderland musim ini. Klub Kroasia tersebut baru saja berpisah dengan pelatih Mario Kovacevic pada awal pekan, sehingga kondisi internal mereka tengah berubah. Pergantian pelatih biasanya menghadirkan reaksi dan pola permainan yang sulit diprediksi.
Meski demikian, Dinamo Zagreb punya rekam jejak yang patut diwaspadai saat menghadapi klub Inggris di Eropa. Mereka memenangkan tiga dari enam pertandingan Eropa terakhir melawan wakil Inggris, dengan tiga kekalahan. Catatan itu terbilang jauh lebih baik dibandingkan periode sebelumnya, ketika mereka hanya menang dua kali dari 16 pertemuan pertama melawan tim Inggris.
Artinya, meski datang dengan pelatih baru, Dinamo Zagreb bukan lawan yang bisa dianggap enteng. Sunderland perlu memanfaatkan momentum tak terkalahkan mereka di Eropa sekaligus menjaga stabilitas di tengah jadwal yang padat. Laga ini juga akan menjadi barometer apakah rotasi dan pengelolaan fisik yang dijalankan Le Bris benar-benar berjalan sesuai rencana.
Apa Arti Situasi Ini bagi Sunderland
Bagi Sunderland, tantangan ini lebih dari sekadar soal hasil di lapangan. Klub yang baru kembali ke Premier League harus membuktikan bahwa mereka mampu bersaing di dua front sekaligus tanpa kehilangan identitas permainan. Kegagalan mengelola beban ini bisa berujung pada masalah di liga domestik, sementara terlalu fokus pada liga bisa merusak peluang di Eropa.
Pernyataan Le Bris menunjukkan bahwa ia menyadari sepenuhnya risiko tersebut. Ia tidak menjanjikan hasil instan, melainkan menekankan pentingnya proses, kepercayaan pada tim, dan kemampuan mengulang performa secara konsisten. Bagi klub yang sedang membangun fondasi, kesadaran semacam ini kerap lebih berharga daripada kemenangan sesaat.
Di sisi lain, keberhasilan menembus perempat final Piala Liga dan posisi sembilan besar di Liga Europa memberi Sunderland modal untuk tumbuh. Pengalaman bermain setiap tiga hari akan membentuk mental dan kedalaman skuad yang sulit didapat lewat jalur lain. Dalam jangka panjang, inilah yang bisa membedakan klub yang hanya mampir di liga elite dengan klub yang benar-benar bertahan di sana.
Penutup
Regis Le Bris tidak menampik bahwa Sunderland sedang melewati masa tersulit sepanjang sejarah mereka, dengan tuntutan tampil kompetitif di empat kompetisi berbeda. Meski terpuruk di dasar Premier League, mereka masih tak terkalahkan di Liga Europa dan bertahan di Piala Liga, didukung rekor Eropa yang hanya sekali menelan kekalahan. Laga melawan Dinamo Zagreb akan menjadi ujian nyata bagi kemampuan mereka mengelola tekanan.
Yang paling menentukan bukan sekadar hasil di satu pertandingan, melainkan bagaimana Sunderland menjaga standar dan konsistensi sepanjang musim. Jika mampu melewati fase ini, pengalaman tersebut bisa menjadi bekal berharga untuk musim-musim berikutnya.
